¿Qué son los semiconductores y cómo influyen en la economía global?

Los semiconductores son un componente clave en la electrónica moderna; son utilizados en una amplia gama de dispositivos, desde teléfonos inteligentes y computadoras, hasta automóviles y electrodomésticos. Permiten el procesamiento y almacenamiento de información digital optimizando el espacio, de tal forma que en la actualidad ya es posible tener computadoras dentro de pequeños relojes. El tamaño de los semiconductores se indica en nanómetros, unidad que equivale a la milmillonésima parte de un metro. Los chips de 14 y 10 nanómetros son los que se producen en grandes cantidades hoy en día, no obstante, existen semiconductores en fase de desarrollo cuyo tamaño es de dos nanómetros, lo equivalente al grosor del genoma humano.

El desarrollo de nuevas tecnologías para el desarrollo de semiconductores más potentes ha tenido un impacto significativo en el campo de la inteligencia artificial. Los modelos de procesamiento de lenguaje natural (NLP), como es el caso de ChatGPT, requieren de una gran cantidad de potencia informática para funcionar, y los semiconductores son un componente crítico de la infraestructura de hardware que permite la potencia de procesamiento requerida, lo cual posibilita ejecutar modelos de lenguaje más grandes y complejos a tiempo real permitiendo interfaces conversacionales más sofisticadas y receptivas. 

Otro desarrollo importante con respecto a la innovación en la tecnología de semiconductores ha sido el desarrollo de chips especializados diseñados específicamente para aplicaciones de inteligencia artificial (IA). Estos chips, a menudo denominados aceleradores de inteligencia artificial o unidades de procesamiento neuronal (NPU), están optimizados para los tipos específicos de cálculos necesarios para las aplicaciones de IA y aprendizaje automático, por ejemplo, OPPO ha presentado recientemente, entre otros desarrollos, el dispositivo OHealth H1, utilizado para dar seguimiento y monitoreo a distintos factores de salud, como la medición de oxígeno en la sangre, electrocardiogramas, auscultación cardíaca y pulmonar, frecuencia cardíaca, temperatura corporal y monitoreo de sueño y con esto crear pronósticos de salud a futuro dadas las condiciones existentes. Actualmente, varias empresas compiten para desarrollar aceleradores de IA más eficientes y efectivos, con jugadores importantes como Intel, NVIDIA y AMD invirtiendo fuertemente en esta área.

El crecimiento y desarrollo de la industria de los semiconductores también ha tenido un impacto significativo en la economía global. La industria de tecnología es un importante contribuyente al producto interno bruto y emplea a millones de personas en todo el mundo para el diseño y producción de semiconductores, por lo que está sujeta a importantes fluctuaciones e interrupciones correlacionadas con los ciclos económicos. La pandemia de COVID-19, por ejemplo, ha tenido un impacto significativo en la industria de los semiconductores, interrumpiendo las cadenas de suministro y provocando la escasez de componentes clave. Lo anterior llega a encarecer los productos cuyo componente clave son los semiconductores. Las tarjetas gráficas utilizadas en computadoras especializadas para jugar videojuegos tuvieron un incremento de casi 200% en promedio durante el 2021, este incremento también se debió a la alta demanda de dichas tarjetas por su uso en la industria de minería de criptomonedas.

Como conclusión, la investigación y desarrollo en el campo de los semiconductores es crucial para solventar la alta demanda de dichos componentes en dispositivos utilizados en la vida diaria, con el fin de tener un mayor poder de cómputo en un espacio limitado. Al tener tecnologías cuya energía se aproveche en una forma más eficiente, es posible disminuir los precios de los dispositivos que utilicen estos componentes, lo cual ofrecerá productos de menor precio a los consumidores. La siguiente vez que se escuche hablar sobre semiconductores, ya se sabrá por qué este diminuto componente es tan importante en la economía y cómo está presente en la vida diaria de todas las personas.  

Claudio Cuevas Pazos
Global Structured Solutions México – BBVA CIB
claudio.cuevas@bbva.com